Είναι αλήθεια ότι τα ντόνατς έχουν ένα περίπλοκο παρελθόν που περιλαμβάνει Ολλανδούς μετανάστες, Ρώσους εξόριστους, Γάλλους αρτοποιούς, ιθαγενείς Αμερικάνους.
Σκευάσματα που μπορούν να χαρακτηριστούν ως μορφές ντόνατς υπάρχουν από τόσο παλιά που οι αρχαιολόγοι συνεχίζουν να ανακαλύπτουν απολιθωμένα κομμάτια τους στον μέσον προϊστορικών οικισμών των ιθαγενών της Αμερικής. Αλλά το σύγχρονο ντόνατ υποτίθεται ότι εμφανίστηκε αρχικά στο Μανχάταν, με το ολλανδικό όνομα olykoeks (λαδερά κέικ).
Η πιο διαδεδομένη ιστορία για την προέλευση του σύγχρονου ντόνατ μιλάει για την Elizabeth Gregory, μητέρα καπετάνιου πλοίου της Νέας Αγγλίας. Συνήθιζε να ετοίμαζε τηγανητή ζύμη για να φάει το πλήρωμα του σκάφους στα ταξίδια. Σύμφωνα με τον γιο της, Hanson Gregory, ο ίδιος εφηύρε το σχήμα του δακτυλίου το 1847, ενώ βρισκόταν σε ένα ταξίδι. Για να αφαιρέσει το κεντρικό κομμάτι της ζύμης που έδινε η μητέρα του, το οποίο ήταν πιο ωμό από τη ζύμη στην περίμετρο του αρτοσκευάσματος, ισχυρίζεται ότι τρύπησε στο κέντρο της ζύμης με ένα τσίγκινο κουτί. Με αυτόν τον τρόπο παρήγαγε το πρώτο ντόνατ, στο γνωστό σχήμα που όλοι το γνωρίζουμε σήμερα!